暖调肤色和冷调肤色区别在于肤色的不同。肤色，是指人类皮肤表皮层因黑色素、原血红素、叶红素等色素沉着所反映出的皮肤颜色。肤色在不同地区及人群有不同的分布。暖色调的肤色的基色是黄色，而冷色调肤色的基色是粉色。

皮肤的颜色是由皮肤内黑色素的多少决定的。在高寒的北欧（寒带），人们不会受到烈日的暴晒身体的黑色素很少，所以肤色多呈白色。

而由于赤道处阳光集中的热带，常受到强烈的日光（紫外线）照射，身体经调节产生大量黑色素，以至于保护皮肤，呈黑或棕黑色；温带则呈中性的黄或棕黄色。

人类皮肤颜色与黑色素在皮肤中的含量及分布状态（颗粒状或分散状）有关。黑色素集中在表皮的生发层的细胞中及细胞间。真皮层中一般没有黑色素，但具有色素时，可透过皮肤而呈青色，如新生儿骶部及臀部灰青色的斑。