长江水系的特征是：河流长度大，流域面积大，支流多，河网密度大，水能丰富。河流夏季水位高、水量大，冬季形成枯水期，河流含沙量较小，冬季无结冰期。中上游流速较快，下游流速较慢。

长江是亚洲第一长河，长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧的沱沱河。长江是中华民族的母亲河，其干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区，于崇明岛以东注入东海。

长江是中国主要的运输河流，客货运输密集。长江是海路的延续，将内陆和沿海的港口与其他主要城市连成一个运输网，其中南京、武汉与重庆具主要作用。长江通过大运河与可通航的黄河及渭水相通，大运河还与杭州及天津的海港联系在一起。由于中国经济的持续快速发展，加之长江沿线的航道不断得到整治，进入21世纪，长江航运迅猛发展。

长江还具有丰富的渔业资源;长江流域目前形成了长江经济带，对于长江沿岸城市经济发展有着重大作用。