最初的纸是用麻皮纤维或麻类织物制造成的，所造出的纸张质地粗糙，夹带着较多未松散开的纤维束，一般只用于包装。

直到东汉时期，经过了蔡伦的改进，形成了一套较为定型的造纸工艺流程。其过程大致可归纳为四个步骤：第一是原料的分离，就是用沤浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶，并分散成纤维状；第二是打浆，就是用切割和捶捣的方法切断纤维，而成为纸浆；第三是抄造，即让纸浆渗水制成浆液，然后用捞纸器，使纸浆交织成薄片状的湿纸；第四是干燥，把湿纸晾干，揭下就成为了纸张。为纪念蔡伦的功绩，后来，有人把这种纸叫做“蔡侯纸”。

蔡伦改进的造纸术被列为中国古代“四大发明”，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇。

蔡伦被纸工奉为造纸鼻祖、“纸神”。麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第七位。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中蔡伦上榜。2008年北京奥运会开幕式，特别展示了蔡伦改进的造纸术。