锦衣卫相当于现在的国家安全局，但是锦衣卫的权力比安全局要大。锦衣卫的工作比较杂，除去监督和调查百官之外，他还有收集情报，保护皇帝人身安全这些任务。而现代的国家安全局主要是保护国家的安全。锦衣卫是直接受控于皇帝的机构，可以直达天听，明面上负责皇帝的仪仗、保卫工作，暗地里掌控着侦查、逮捕、审问的职责。

锦衣卫是明朝开国皇帝朱元璋首创的，因为朱元璋出身贫寒，皇位来之不易，所以为了维护自己的统治地位不受威胁，他下令成立了这么一个机构，当时称之为东厂。

锦衣卫的成员多半是从明军里边抽调出来的精干军官和战士，并且加以严格的训练，并且灌输忠君爱国的思想。

在我们看到电影、电视剧中对于明朝的锦衣卫的评价时，往往有一个常用的名词来形容这个机构“恶名昭彰”。