秦始皇统一六国后，为了抵御北方匈奴的侵扰，征用70万百姓修筑了长城。当时北方匈奴不断攻打秦国北方地区，面对这种情况，秦始皇派蒙恬率兵征讨，但未能消灭匈奴军。长期的作战，使秦国国力消耗较大，于是便下令修筑长城。两千多年来中国各时期长城的修筑基本上都有记载，但各朝在修筑长城和记载长城时，名称多有不同。

长城把沿线重要的隘口、瞭望台以及军事重镇连接起来，形成一条严密、完整的，集观察、通讯、指挥等功能为一体的综合性军事防御体系工程。其防御功能在于各个军堡的守军可通过烽火台相互传递讯息，可相互支援，使敌军望城兴叹。长城为巩固秦王朝统治而修，但劳民伤财、积怨甚广，为秦朝的灭亡埋下了隐患。

长城修筑的历史可上溯到西周时期，周王朝为了防御北方游牧民族俨狁的袭击，曾筑连续排列的城堡“列城”以作防御。到了春秋战国时期，列国为了争霸，互相防守，根据各自的防守需要在边境上修筑起长城，最早建筑的是公元前7世纪的“楚方城”，其后齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等大小诸侯国家都相继修筑了“诸侯互防长城”，用以自卫。

其中，秦、赵、燕三国和北方强大的游牧民族匈奴毗邻，在修筑诸侯互防长城同时，又在北部修筑了“拒胡长城”，以后历代君主几乎都加固增修。这时长城的特点是东、南、西、北方向各不相同，长度较短、从几百千米到1000—2000千米不等。为了与后来秦始皇所修万里长城区别，史家称之为“先秦长城”。