中国古代的百科全书指的是《本草纲目》。《本草纲目》由明代李时珍创作，这是一部本草著作，主要讲述了本草要籍和药性理论。《本草纲目》的译本版本较多，除国外各种全译或节译本外，国内现存约七十二种。达尔文曾在其著作中亦多次引用《本草纲目》里的资料，并称之为“古代中国百科全书”。

《本草纲目》是李时珍所著的集中国16世纪前本草学大成的中医典籍，属《四库全书》子部医家类。此书采用“目随纲举”编写体例，故以“纲目”名书。

该典籍于明代万历六年（1578年）定稿，万历二十四年（1596年）在南京正式刊行。《本草纲目》共有52卷，载有药物1892种，其中载有新药374种，收集医方11096个，约190万字，分为16部、60类。

《本草纲目》促进了本草学的进一步发展，倪朱谟的《本草汇言》、赵学敏的《本草纲目拾遗》、黄宫绣的《本草求真》等，均是在其学说启示下而著成的本草典籍。英国李约瑟称赞李时珍为“药物学界中之王子”。

本书为本草学集大成之作。刊行后，很快流传到朝鲜、日本等国，后又先后被译成日、朝、拉丁、英、法、德、俄等文字。