南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。

清朝时期也指自江苏以南的沿海诸地称为“南洋”。在清朝和民国时期，“南洋”还指东南亚地区，那时华侨去东南亚谋生称为“下南洋”。

在中国很多历史文献上，有不少关于南洋的记录。元明之际，大陆战乱频繁，南洋成为当时国人寻求生存机会的最佳选择，很多的华侨漂洋过海，到那里讨生活。

在下南洋的流民浪潮中，来自全国大部省份，但福建、广东人占据大多数(95%以上)，这与其地理、人文因素及有关系。闽、粤两省海岸曲折，老百姓与海相习；两省距离南洋较近，往返方便，路近费省，较去拉美等地更具“可选择性”。

“下南洋”与“闯关东”“走西口”，被并称为近代中国的三次移民潮。每当新老政权交替之时，不堪战乱的百姓与没落的权贵都会纷纷移居海外，东南亚因为易于到达而成为中国移民出国的首选之地。

如今，中国人的脚步已经遍及全世界。而海外华人中最大的一个群体，就是东南亚华人。他们中的绝大部分，就是几百年前那些在南洋披荆斩棘的开拓者的后代。