“四面楚歌”的主角是西楚霸王——项羽。项羽(公元前232年-公元前202年)，周王族姬姓项国后代，项氏，名籍，字羽，泗水下相(如今的江苏宿迁市)人。他是秦朝末年起义军领袖、杰出军事家，楚国名将项燕的孙子。

当年项羽被刘邦的人困在垓下，汉军的将领韩信为了瓦解项羽那边的军心，故意让士兵们唱楚人的歌。项羽等人在听到楚歌之后，心中不禁又悲又惊，完全丧失了心中的斗志。

他们眼下面临的是弹尽粮绝的绝境，再加上汉军的十面埋伏，楚军几乎是没有突围的希望了。而这个时候，韩信又想了个主意，给项羽的军队造成了致命的一击。

入夜时分，韩信教营帐里的士兵们唱起了楚歌。这个时候，楚歌从四面八方响起，项羽听了之后心中大惊。他听到家乡的歌声从汉军军营里传出来，误以为楚军都投降了刘邦。心中的希望跟斗志顿时消弭了大半。

现在，人们习惯用四面楚歌这个成语，来形容人在陷入孤立无援的绝境时的绝望和无助。