勾践卧薪尝胆是为了要时刻提醒自己不要忘记吴国之辱和复国大业。春秋末期，越王勾践战败后向吴王夫差求和，在吴国为奴三年。他带着妻子和大臣到吴国伺候吴王，在勾践的伺候下，吴王放下警惕，将他释放回国。勾践不敢忘亡国之辱，为了时刻提醒自己，他晚上睡在柴草上，早上起来就舔一下苦胆，以此来警醒自己。

越王勾践是夏朝开国君主夏禹的后裔，夏朝君主少康庶子无余的直系子孙。无余受封于会稽，以掌管看守供奉夏禹的祭祀。越国建立后，一直保持着比较落后的.生活习俗，很少与中原地区发生联系。此时，已是春秋末年了。此后经历二十多代，传到勾践的父亲允常。允常在位时，与吴国君主阖闾多次作战。允常死后，勾践继任越王之位。

前496年，越王勾践即位，同年，在檇李大败吴师。越王勾践三年（前494年），被吴军败于夫椒，被迫向吴求和。三年后被释放回越国，返国后重用范蠡、文种，卧薪尝胆使越国国力渐渐恢复起来。

越王勾践十五年（前482年），吴王夫差兴兵参加黄池之会，以彰显武力率精锐而出。越王勾践抓住机会率兵而起，大败吴师。夫差仓卒与晋国定盟而返，与勾践连战惨败，不得已与越议和。越王勾践十九年（前478年），勾践再度率军攻打吴国，在笠泽之战三战三捷大败吴军主力。

越王勾践二十四年（前473年），破吴都，迫使夫差自尽，灭吴称霸，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州（今山东滕州南），迁都琅琊，成为春秋时期最后一位霸主。