华夏起源于华胥，范围大致在河南省大部分地区以及河南周围的河北省南部、山西省南部、陕西省东部及山东省西部各一部分在内的黄河中下游地区。华夏，也称“华”、“夏”或“诸夏”等。“华夏”一词最早见于《尚书·周书·武成》：“华夏蛮貊，罔不率俾。”

也有认为“夏”是从夏水（即汉水）得名，古籍中将“华”、“夏”作为中原，称四方为"夷蛮戎狄"。华与夏曾相互通用，两字同义反复，华即是夏。“中华”又称“中夏”。如《左传》定公十年载孔子语云：“裔不谋夏，夷不乱华。”这里的“华”亦即“夏”。孔子视“夏”与“华”为同义词。大约从编著《尚书》起，我国古籍上开始将“华”与“夏”连用，合称“华夏”。

唐朝经学家孔颖达《春秋左传正义》：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”意即因中国是礼仪之邦，故称“夏”，“夏”有高雅的意思；中国人的服饰很美，故作“华”。华夏一词，不仅是地理层面的，更深一层的价值在文化沉积方面。

比较著名的华夏始祖有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏（炎帝）、黄帝(轩辕氏)尧、舜、禹等。其中依据中国历史大系表记载：有巢氏位列五氏之首，被誉为华夏“第一人文始祖”，华夏先民在黄河、长江流域留下众多的文明遗址。