荆棘原指泛指山野丛生多刺的灌木，现在也用指人生道路上遇到的坎坷与挫折。在文学上，荆棘一般指的是一些奸佞小人，比如一个正直的人遇到了一个奸佞小人，可以使用荆棘来形容这件事了，说明这是一件比较难以解决的事情。

荆棘是一种植物，它原来是指两种植物：荆和棘。棘与荆在野外常混生，因此就产生“荆棘”。荆：荆条，无刺；棘，酸枣，有刺。两者常丛生为丛莽。也泛指丛生于山野间的带棘小灌木。荆棘丛生最易阻塞道路，又借喻作艰险处境或者纷乱局面，成语“披荆斩棘”和“荆天棘地”由此引申而来。

荆棘现名牡荆、荆条、黄荆，是马鞭草科的一种落叶灌木，小枝通常四棱形，无毛或有微柔毛。叶对生，有柄，掌状复叶，稀单叶，小叶片全缘或有锯齿，浅裂以至深裂。

荆棘常生于山地阳坡上，中国北方地区广为分布，资源极丰富，分布于东北、华北、西北、华中、西南等省。