人造卫星按照用途可分成科学卫星、技术试验卫星和应用卫星等三类。科学卫星用于科学探测和研究，主要包括天文卫星和空间物理探测卫星。技术试验卫星用于新技术试验或为应用卫星进行试验。应用卫星用以直接为军事或国民经济服务。

人造地球卫星指环绕地球飞行并在空间轨道运行一圈以上的无人航天器。简称人造卫星。人造卫星是发射数量最多，用途最广，发展最快的航天器。主要用于科学探测和研究、天气预报、土地资源调查、土地利用、区域规划、通信、跟踪、导航等各个领域。

科学卫星

科学卫星主要包括太空物理探测卫星、天文卫星、技术试验卫星，科学探测卫星、生物试验卫星和空间微重力试验卫星等。科学卫星一般飞行高度距地球200～300千米，围绕地球低轨道运行，围绕地球一周约1.5小时，运行速度约8千米/秒。科学卫星是一位探险家，常常装备的仪器包括望远镜、光谱仪、盖革计数器、电离计、压力测量计和磁强计等。

科学卫星借助这些仪器可研究高层大气、地球辐射带、地球磁层、宇宙线、太阳辐射和极光，观测太阳和其他天体。

技术试验卫星

技术试验卫星用于卫星工程技术和空间应用技术的原理性或工程性试验的人造地球卫星。航天技术中的新原理、新技术、新方案、新仪器和新材料往往需要这类卫星进行空间飞行试验，成功后才能投入实际应用。技术试验卫星数量较少，但试验内容广泛。

应用卫星

应用卫星是直接为人类服务的卫星，它的种类最多，数量最大，其中包括：通信卫星、气象卫星、侦察卫星、导航卫星、测地卫星、地球资源卫星、截击卫星等。