小年夜也叫祭灶节，在百姓家中这天有祭灶王的习俗，因为因为民间对饺子取意“送行饺子迎风面”，所以吃饺子是为了给上天述职的灶王爷送行。另外，自古有“好吃不过饺子”的俗语，每逢佳节，饺子便成为一种应时不可缺少的美食。

过去，农民只有到了隆冬数九的日子才能休息，这也正体现了年节的调节作用，那过年了就自然也要吃饺子，顺理成章就成了流传己久的习俗。

吃饺子是表达人们辞旧迎新之际祈求愿望的特有方式。饺子的谐音“交子”即新年与旧年相交的时刻。过春节吃饺子意味着大吉大利。另外饺子形状像元宝，包饺子意味着包住福运。

小年，通常指扫尘、祭灶的日子，被视为“忙年”的开始。由于南北各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同。民间传统上的小年(扫尘、祭灶日)是腊月二十四，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的传统，北方地区则在腊月二十三过小年。

在小年这天，家家户户要彻底打扫室内，俗称扫尘，扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥。还要将剪好的窗花贴在打扫一新的屋子里，给家里增添过年的喜气。在中国，每家每户都要贴春联，民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴。过小年还有放鞭炮的习俗。