避雷针是由美国科学家富兰克林发明的，他在研究闪电与人工摩擦产生电的一致性时，推测人工产生的电能被尖端吸收，那么闪电也能被尖端吸收。他由此设计了风筝实验，证实了他的推测，又设想出若能在高物上安置一种尖端装置，就有可能把雷电引入地下。于是，富兰克林把一根数米长的细铁棒固定在高大建筑物的顶端，在铁棒与建筑物之间用绝缘体隔开。然后用一根导线与铁棒底端连接，再将导线引入地下经过试用，果然能起避雷的作用。

而避雷针在最初发明与推广应用时，教会曾把它视为不祥之物，说是装上富兰克林的这种东西，不但不能避雷，反而会引起上帝的震怒而遭到雷击，但是，在费城等地，拒绝安置避雷针的一些高大教堂在大雷雨中相继遭受雷击。而比教堂更高的建筑物由于已装上避雷针，在大雷雨中却安然无恙。

由于避雷针已在费城等地初显神威，它立即传到北美各地，随后又传入欧洲后来才进入亚洲。

避雷针，又名防雷针，是用来保护建筑物、高大树木等避免雷击的装置。其原理是当雷云放电接近地面时，它使地面电场发生畸变，在避雷针的顶端，形成局部电场集中的空间，以引导雷电向避雷针放电，再通过接地引下线和接地装置将雷电流引入大地，从而使被保护物体免遭雷击。

避雷针适用于较高的建筑大楼微波通讯站、雷达基站、信标台，通信基站、军事基地、雷达机房、银行大楼、天文气象台等重要场所。避雷针的防雷作用是它能把闪电从保护物上方引向自己并安全地通过自己泄入大地，因此，其引雷性能和泄流性能是至关重要的。