寡人的意思是：在道德方面做得不足的人，古代君主、诸侯王对自己的谦称。在中国古代，讲究“以德治国”，“以德配天”，就是说君主、诸侯王的权位是上天赋予的，但上天只会把天下给有德的人，君主、诸侯王如果失德就会失去尊贵的权位，所以君主、诸侯王就谦称自己是“寡人”。

“维舟试望故国”指出，上古汉语中君侯的名词含有*ko-/*kw-的头音。他认为，上古帝王诸侯的自称孤(*kua)、寡(*koa)人、不谷(*kok)，或许也是因为其音与“君(上古音kwun)”近似。

古代诸侯夫人也有自称寡人的，《诗·邶风》：“先君之恩，以勖寡人。”这是卫庄公夫人庄姜自称。从汉至五代，也有此称。刘邦为汉王时，韩信为齐王时，隋炀帝为晋王时，后汉刘赟被迎立时，均自称寡人，惟汉时尚多见，汉以后较少见。

清代学者赵翼考察了历史上“寡人”的使用情况：春秋时期诸侯自称寡人，但楚王多自称“不谷”。而较弱的诸侯自称“孤”。战国七雄虽自僭号称王，仍自称“寡人”，而不用周天子专用的自称“予一人”。

中国古代的君主分为皇帝和国王，皇帝从秦始皇开始，把原来每个人都能自称的“朕”用于皇帝的专称，除了皇帝之外其他人不能用。国王则不一样，古代中国的国王(主要是秦朝以前的国王和后来分封的诸侯国王)不称“朕”，而是称“寡人”、“孤”、“不毂”等等。