国际空间站的航天员可以通过定期往返的航天器返回地球。空间站与地球之间会有定期的航天飞机或载人飞船为空间站运送给养，运送垃圾回地球，同时搭载宇航员往返。航天器是指在绕地球轨道或外层空间按受控飞行路线运行的载人的飞行器。载人航天器包括载人飞船、空间站和航天飞机。

载人飞船

载人飞船是一种承载航天员较少、能在太空短期运行、并可以使航天员返回舱沿弹道式或升力弹道式路径返回地面垂直着陆的一次性使用无翼航天器。宇宙飞船规模小、技术简单、费用较低，因此被首先用于突破载人航天的基本技术。世界上第一个载人航天器是苏联1961年发射的“东方”号载人飞船。

航天飞机

航天飞机是一种往返于近地轨道和地面间的、可重复使用的运载工具。它既能像运载火箭那样垂直起飞，又能像飞机那样在返回大气层后在机场着陆。

航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，是世界航天史上的一个重要里程碑，最早由美国研发。 著名的航天飞机有美国的开路者号、企业号、哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号以及苏联的暴风雪号、小鸟号和贝加尔湖号航天飞机。