耽美原是指形容美好的事物，现在被用来形容男性与男性之间的爱情。耽美最早来源于19世纪末流行于西欧的叫做唯美主义的资产阶级文艺思潮中。耽美一词在日本，原指唯美主义，后在中国多被用于表述同性恋的爱情，在中国多指BL。

耽美作为一种系别而言，早在20世纪30、40年代就在日本文学界盛行，算是浪漫主义的一个分支，大批日本文学家都曾受过此影响。但是，60年代以后，这个词逐渐从原意中脱离，变成了漫画中一类派生产物的统称。

耽美还包括武侠、玄幻、悬疑推理，近代历史等。实际上一切可以给读者一种纯粹美享受的东西都是耽美的题材。而将文或图、词句或画笔描绘得极为美丽，到达了唯美的境界，就叫耽美。

较早是在91、92年开始进入中国大陆。在此期间的耽美作品大部分都是一些比较含蓄的内容，其代表作品是CLAMP的命运三部：“圣传”、“东京巴比伦”和“X战记”。这三部作品以华丽的画风和曲折沉重、凄美感人的故事情节而风靡一时。