卧薪尝胆的主人公是越王勾践。吴国率兵击败越国，越王勾践被押送到吴国做奴隶，三年后才被送回越国，但是勾践没有放弃复仇，他表面对吴王服从，暗中却训练精兵，勾践害怕自己会贪图眼前的安逸，而消磨报仇雪耻的意志，于是晚上睡觉时他也不用褥子，只铺一些柴草，他又在屋里挂了一只苦胆，他时不时的尝尝苦胆的味道，为的就是不忘过去的耻辱。勾践励精图治，最后找到机会，消灭了吴国。