一般应用在经济市场中，是指那些原来不受到重视的、销量小、种类多的产品或服务，由于总量巨大累积起来的总收益超过主流产品的现象。。头部是需求量多的，叫做流行，尾部需求少，但有着个性化。

在互联网领域，长尾效应尤为显著。长尾这一术语也在统计学中被使用，通常应用在财产的分布和词汇。

长尾效应，最初由《连线》的总编辑克里斯·安德森(ChrisAnderson)于2004年发表于自家的杂志中，用来描述诸如亚马逊公司、Netflix和Real.com/Rhapsody之类的网站之商业和经济模式。指那些原来不受到重视的销量小但种类多的产品或服务由于总量巨大，累积起来的总收益超过主流产品的现象。

近几年来，中国的电子商务行业飞速发展，改变了传统的媒体领域。现在的销售场所完全不受物理空间的限制，一个实体店再大也不能容下所有的书。

书店网站本身就是一个巨大的数据库，能够提供的书籍可以根据需要扩大到几万、几十万甚至几百万。这就是网络销售的优势，利用长尾理论，完全可以在网上满足这类有特定需求的消费者们。