黄河全长约5464千米，流域面积约752443平方公里。黄河流域西界巴颜喀拉山，北抵阴山，南至秦岭，东注渤海。其流经的中上游以山地为主，中下游以平原、丘陵为主。由于河流中段流经中国黄土高原地区，因此夹带了大量的泥沙，所以它也被称为世界上含沙量最多的河流。

黄河是中华文明主要的发源地，中国人称其为“母亲河”。黄河每年都会生产十六亿吨泥沙，其中有十二亿吨流入大海，剩下四亿吨长年留在黄河下游，形成冲积平原，有利于种植。

黄河的孕育、诞生、发展受制于地史期内的地质作用，以地壳变动产生的构造运动为外营力，以水文地理条件下本身产生的侵蚀、搬运、堆积为内营力。在成河的历史过程中，运动不息，与时俱进。黄土高原的水土流失与黄河下游的泥沙堆积在史前地质时期就在进行，史后受人类活动的影响与日俱增。

黄河属太平洋水系。干流多弯曲，素有“九曲黄河”之称，河道实际流程为河源至河口直线距离的2.64倍。黄河支流众多，从河源的玛曲曲果至入海口，沿途直接流入黄河，流域面积大于100平方公里的支流共220条，组成黄河水系。