处暑的上一个节气是立秋，中国古代历法将一年之间在四季的基础上划分为二十四个节气。处暑是第十四个节气，而处暑前一个节气是第十三个节气的立秋。立秋是秋季的第一个节气，为秋季的起点。

每年公历8月22—24日交节为处暑，处暑即为“出暑”，是炎热离开的意思。处暑的到来，标志着炎热天气到了尾声，暑气渐渐消退，由炎热向凉爽过渡。由于受短期回热天气影响，处暑过后仍有持续高温，真正凉爽一般要到白露之后。

我国古代将处暑分为三候：“一候鹰乃祭鸟;二候天地始肃；三候禾乃登。”此节气中老鹰开始大量捕猎鸟类；天地间万物开始凋零；“禾乃登”的“禾”指的是黍、稷、稻、粱类农作物的总称，“登”即成熟的意思。在处暑期间气温下降、秋高回气爽，开始影响我国的冷高压，南方“秋老虎”，雷暴活动较多。