故事概括：曹操征讨张锈的途中士兵们因天气炎热而口干舌燥，曹操为鼓励低沉的士气告诉士兵前面是一大片梅林。士兵们想到前面的梅林，一时间人人口舌生津，军心大振，于是望梅止渴的故事也流传下来。

东汉末年，曹操带兵打仗，在行军的路上遇到了很大的困难，那就是，荒原百里，没有水源，将士们都干渴难忍，有的体弱的士兵，都被干渴的晕倒了，曹操看到这样的情形觉得非常难办。

于是，曹操就急步登上前面的山头，查看前方的状况，当登上山头的时候，曹操失望了，放眼望去，依然是没有人烟，哪来的水源，不过，一个灵机一动，曹操想到了办法。

他回过头，对正处于干渴中的士兵说：“将士们，翻过前面的那座山，就有吃不完的梅子”士兵们一听到梅子，想起梅子那酸甜的味道，口中都不由得流出了口水，于是，士兵们突然都有了力气，奋力向前前进。后来，他们终于到达了有水的地方，但是发现根本就没有梅子林。

曹操利用人们对梅子酸味的条件反射，成功地克服了干渴的困难。可见人们在遇到困难时，不要一味畏惧不前，应该时时用对成功的渴望来激励自己，就会有足够的勇气去战胜困难，到达成功的彼岸。现在此成语，常用来比喻人们不现实的想法，用空想来自我安慰。

然而，从生理学角度来看，望梅止渴却并非无稽之谈。望梅确实能够止渴，是人类高级神经系统活动的一种反应，是条件反射的结果。直到二十世纪，俄国生理学家巴甫洛夫才阐明了它的道理。通过望梅止渴巧计足见三国时期的曹操是个很有学问的政治家、军事家。