两者的区别是：汕头是一个地级市，潮汕是一个地区的统称。汕头是广东省辖市，是经济特区之一，也是东南沿海重要港口城市和粤东中心城市。潮汕指的是潮汕地区。现今的潮汕地区为潮州古八邑，其范围包括潮州市、汕头市、揭阳市三个地级市。汕头市属于潮汕地区。

潮汕行政区域在隋、唐、宋、元、明、清历代名称潮州，新中国成立后名称潮汕，当代原来同属汕头市。“潮州”因潮州府建置而得名，其名取“在潮之洲，潮水往复”之意。隋开皇十一年（591年），原义安郡改称潮州，潮汕在隋、唐、宋、元、明、清历代行政区名称潮州，因此潮州代指潮汕。现亦指潮州市。

“汕头”名由“沙汕头”简称演变而来，用作潮汕行政区域名称始于当代1956年、止于1991年12月。现指汕头市。汕头是潮汕人重要的祖籍地、聚居地之一，潮汕文化重要的发源地、兴盛地之一。汕头是中国东南沿海重要港口城市、海上丝绸之路重要门户、广东省域副中心城市、中国沿海开放港口城市、中国著名侨乡。

广东省潮汕地区的潮州市、揭阳市、汕头市三个地级市自古同属一个行政区。汕头市人文历史悠久，根据出土文物考证，潮汕已有一万年以上的人类生活史，八千年的史前文化史和人类文明，五六千年的文明史。汕头身处核心潮汕地区，是潮汕文化、潮学的核心载体其文化。潮汕文化传统悠久，文化积淀深厚，宋时就有“海滨邹鲁”之称。