无影灯其实并不能“无影”，它只是减淡本影，使本影不明显。无影灯的原理是：发光物体的光源围绕被照射物体越密集，本影就越小。无影灯将发光强度很大的灯在灯盘上排列成圆形，合成一个大面积的光源。这样，就能从不同角度把光线照射到手术台上，既保证手术视野有足够的亮度，同时又不会产生明显的本影，所以称为无影灯。

此外，无影灯还须能长时间地持续工作，而不散发出过量的热，因为过热会使手术者不适，也会使处在外科手术区域中的组织干燥。

手术无影灯一般由单个或多个灯头组成，系定在悬臂上，能做垂直或循环移动，悬臂通常连接在固定的结合器上，并能围着它旋转。

无影灯采用可消毒的手柄或设消毒的箍(曲轨)作灵活定位，并具有自动刹车和停止功能以操纵其定位，在手术部位的上面和周围，保持相宜的空间。无影灯的固定装置可安置在天花板或墙壁上的固定点上，也可安置在天花板的轨道上。

手术无影灯的发展经历了由多孔无影灯、单反射无影灯、多孔聚焦无影灯、LED手术无影灯等。