相传元朝末年，中原广大人民不堪忍受元朝的残酷统治，纷纷起义抗元。朱元璋欲联合反抗，但无法传递消息。所以刘伯温便想方法，命王昭光制造饼子，将写有“八月十五夜起义”的纸条藏入饼子中，再使人分头传送到各地起义军中，告知他们起义消息。于是后来逐渐演变为八月十五吃月饼的传统习俗。

古代月饼被作为祭品于中秋节所食。据说中秋节吃月饼的习俗于唐朝开始。北宋之时，该种饼被称为“宫饼”，在宫廷内流行，但也流传到民间，当时俗称“小饼”和“月团”。后来演变成圆形，寓意团圆美好，反映了人们对家人团聚的美好愿望，也是对亲朋好友深深的思恋。

传说到了唐代，月饼还不叫月饼，因馅中有核桃芝麻的舶来品而叫做胡月饼饼，是杨贵妃中秋吃胡饼看到月亮时，心血来潮说就把胡饼叫做月饼吧，于是把月饼的冠名权归杨贵妃了。当然这只是民间的演绎。

月饼，在我国有着十分悠长的前史。据史料记载，早在殷、周时期，江、浙一带就有一种纪念太师闻仲的边薄心厚的“太师饼”，此乃我国月饼的“开山祖师”。

在汉代的时分，张骞出使西域时，引进芝麻、胡桃，为月饼的制作增添了辅料，这时便出现了以胡桃仁为馅的圆形饼，名曰“胡饼”。月饼还可称为宫饼、小饼、月团、团圆饼等，是古代中秋祭拜月神的供品。