江州司马相当于现在没有实权的副市长或副书记。司马是古代职官名称。马在中国古代的战争中占据重要地位，春秋以前的职业化军队主要由贵族出身的子弟组成，战争方式主要是战车的列阵对阵冲锋，而古代的战车是由马拉的，所以马的地位极其重要。形容哪个国家军力强盛，就称呼它为千乘之国、万乘之国之类的，由于这层关系，司马其实是专门负责管马匹的官，是非常重要的军职。

中央

殷商时代始置，位次三公，与六卿相当，与司徒、司空、司士、司寇并称五官，掌军政和军赋，春秋、战国沿置。汉武帝时置大司马，作为大将军的加号，后亦加于骠骑将军，后汉单独设置，皆开府。隋唐以后为兵部尚书的别称。参考《史记·楚世家》：“立子比为王，公子子皙为令尹，弃疾为司马。”

部队

汉武帝定制，司马，主武也，掌管军事之职。大将军所属军队分为五部，各置司马一人领之。魏晋南北朝，诸将军开府，府置司马一人，位次将军，掌本府军事，相当于后世的参谋长。宋制，司马铜印墨绶，绛朝服，武冠。至隋时废州府之任，不置司马，改置治中。参考《三国志·蜀志·姜维传》：“延熙元年，随大将军蒋琬往汉中。琬既迁大司马，以维为司马，数率偏军西入。”

执行军法

“司马”作为全国军队的最高管理官，除管理国家军赋和组织军事训练外，还是军法的执行者。如《周礼·大司马》：“司马建旗于后表之中，群吏以旗物鼓铎镯铙，各帅其民而致。质明、弊旗，诛后至者”，“群吏听誓于陈前，斩牲以左右徇陈曰：‘不用命者斩之。’及战，巡陈，胝事而赏罚”，“大役与虑，属其植，受其要，以待考而赏诛”。这些都说明，在军事活动中，所有涉及赏罚等军法事宜，均由司马处断。