刺史相当于现在的省长或市长。刺史部是汉代由监察区演变而成的高级行政区，其长官称为刺史，汉成帝时改称牧，东汉恢复刺史之称，东汉末年又改称牧，各州之牧都是集军政大权于一身，以后就发展为东汉末年的军阀割据与混战。

秦统一全国后，推行郡县制，各郡县长官也有了统一的正式名称：郡的长官叫郡守或郡太守。县则有大小县之分，凡万户以上的县，其长官称县令，万户以下的县则称县长。在郡县官以下，设有郡丞、县丞作为其重要的辅佐，设有郡尉、县尉管理武备、治安。在京师咸阳附近的直属行政区叫内史，其长官也叫内史。

汉代郡的长官沿秦制称为郡守，汉景帝更名为太守，郡太守俸禄为两千石，所以，习惯上称郡太守叫“二千石”，而且流传于后世，在古代文献中经常可以见到。县和道、邑的长官则根据地位的高下分别称为令或长，其下辅佐之官也与秦代大致一样。

汉代地方政区除县以外，还有皇室、贵族的封国，或与郡同级，或于县同级，汉景帝之后，一律由中央派“相”去管理，各位“相”事实上就是地方行政区的行政长官。