每隔4年举办一次，时间不超过16天。首届奥运会于1896年4月6日至15日在希腊雅典举行，奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹克而得名。传说古代奥运会是由众神之王宙斯所创始的。古奥运会是一种泛希腊的宗教庆典，是对奥林匹斯山诸神的膜拜，有一独特的祭祀制度，蕴含着有丰富的宗教神话传说。

在古代，希腊雅典有一个被称为“奥林匹亚”的地方，它美得就像仙境一般，因此古希腊人认为这里是众神居住的地方，这一点与我国山东“蓬莱仙境”的传说十分相似。为了表达自己对神明的敬畏，古希腊人在“奥林匹亚”建起了很多神殿，并将这块土地取名为“阿尔菲斯神域”，又名“圣地”奥林匹亚。

奥运会分为夏季奥林匹克运动会、夏季残疾人奥林匹克运动会、冬季奥林匹克运动会、冬季残疾人奥林匹克运动会、夏季青年奥林匹克运动会、冬季青年奥林匹克运动会、世界夏季特殊奥林匹克运动会、世界冬季特殊奥林匹克运动会、夏季聋人奥林匹克运动会、冬季聋人奥林匹克运动会十个项目组成。

自1883年开始，法国人顾拜旦致力于古代奥运会的复兴。经他与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。