肥皂的皂指的是黑色，在古代是没有肥皂的，而当肥皂使用的是“皂荚”，“皂荚”就是黑色的树荚。因为古人在黄河流域使用皂荚来洗衣服，后来到长江流域就没有皂荚树了，于是他们又发现有另一种树，其果实跟皂荚的性能一样，可以洗衣服，但是，比皂荚更为肥厚丰腴，所以，给她取名叫肥皂子，也叫肥皂果。

后来发明了人造的去污剂的时候，依然使用了"肥皂"这个词。所以，虽然没有瘦皂，可是有不肥的皂，就是"皂荚"。

因肥皂是由西方制造引进，所以当时称为“洋碱”，虽然“碱”和肥皂本身并不能划等同的关系，但新奇感驱使的中国人民还是将这个名字在官方沿用了好几十年，直到民族工商业自己造出了肥皂，才渐渐舍弃了“洋”字。

肥皂是脂肪酸金属盐的总称，日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10-18，金属主要是钠或钾等碱金属，也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。肥皂包括洗衣皂、香皂、金属皂、液体皂，还有相关产品脂肪酸、硬化油、甘油等。