望远镜是汉斯·利伯发明的。望远镜是一种利用透镜或反射镜以及其他光学器件观测遥远物体的光学仪器。1608年，荷兰的一位眼镜商汉斯·利伯制造了人类历史上的第一架望远镜。

有一次，两个小孩在汉斯·利伯的商店门前玩弄几片透镜，他们通过前后两块透镜看远处教堂上的风标，两人兴高采烈。汉斯·利伯拿起两片透镜一看，远处的风标放大了许多。他跑回商店，把两块透镜装在一个圆筒里，经过多次试验，终于发明了望远镜。意大利科学家伽利略得知这个消息之后，制作出了能放大30倍的望远镜。伽里略用自制的望远镜第一次发现了月球表面高低不平，覆盖着山脉并有火山口的裂痕。此后又发现了太阳的黑子运动，并作出了太阳在转动的结论。

望远镜利用通过透镜的光线折射或光线被凹镜反射使之进入小孔并会聚成像，再经过一个放大目镜而被看到。又称“千里镜”。

望远镜的第一个作用是放大远处物体的张角，使人眼能看清角距更小的细节。望远镜第二个作用是把物镜收集到的比瞳孔直径（最大8毫米）粗得多的光束，送入人眼，使观测者能看到原来看不到的暗弱物体。

根据望远镜原理一般分为三种。一种通过收集电磁波来观察遥远物体的电磁辐射的仪器，称之为射电望远镜，在日常生活中，望远镜主要指光学望远镜，但是在现代天文学中，天文望远镜包括了射电望远镜、红外望远镜、X射线和伽马射线望远镜。天文望远镜的概念又进一步地延伸到了引力波、宇宙射线和暗物质的领域。