都护府相当于现在所管辖区域的最高行政和军政长官，和省长、省军区司令差不多。西域都护府是汉朝时期在西域设置的管辖机构。是汉代西域官阶最高的官职。其主要职责在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。

“都护”统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家，各国“自译长、域长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯王，皆佩汉印绶”，也就是说名义上是汉朝的官员，但各个国家都按照自己的方式来管理国家，从法理上，只有拥有了汉朝的印绶才是合法的。

这也是当时的现状造成的，当时的西域有三十多个国家，而且原来中原，在交通不发达的汉朝，很难将其纳入直接统治，所以设置西域都护府来管理协调西域各国，是间接统治。

事实也是如此，在汉朝后续的各个王朝，包括东汉，西域各国与中原王朝的的联系时断时续，中原王朝强大时，西域就在中原王朝的统治之下，中原王朝如果想对弱小，那么就断绝了联系，自己玩自己的。