纳木错是咸水湖。纳木错湖面海拔4718米，从湖东岸到西岸全长70多公里，由南岸到北岸宽30多公里，总面积为1900多平方公里，是我国的第二大咸水湖，也是世界上海拔最高的咸水湖，最深处约33米以上。咸水湖是水的含盐度超过1‰的湖泊。其中，含盐度在1‰～24.7‰之间的为微咸水湖，大于24.7‰的为咸水湖。

湖泊形成和发育受地质构造控制，是第三极喜马拉雅运动凹陷而成，为断陷构造湖，并具冰川作用的痕迹。湖水在不断退缩，至今湖周围留有数道古湖岸线，最高一道距湖面约有80米。

咸水湖的成因：该湖在远古是海洋的一部分，后来虽与海分离而形成湖泊，但湖水中仍有一定的盐度。咸水湖中的盐分是不断积累的。湖泊往往都有河水的流入和流出。河流携带矿物质，河水注入湖泊，也就带来了盐分，但是如果有河流流出湖泊，那么就会把盐分带出湖泊，能够保持湖水是淡水。

如果湖泊只有汇入的河流，而没有流出的河流，那么盐分会在湖泊集聚，最终形成咸水湖。我国西部高原的多数湖泊都只有河流流入，没有河流流出。我国的淡水湖都在东部地区，因为那里都有河流流出。