古代的护城河主要是起防御、维护城内安全、便于交通等作用。护城河，亦作濠，定义为人工挖掘的围绕城墙的河，古代为防守用，是古时由人工挖凿，环绕整座城、皇宫、寺院等主要建筑的河。

世界各国在古代已有开凿护城河，中国北京紫禁城、西安明城墙，南京明城墙，济南护城河(济南环城公园)、襄阳护城河、台湾新竹古城、左营旧城、亿载金城，日本古城如松本城、江户(今东京)的皇居、以至欧洲各国的城堡及皇宫等等地方都建有护城河。

天下护城河，以襄阳护城河宽度为最。据史料记载，早在宋代，它的平均宽度就超过了180米，最宽处达到250余米，堪称华夏第一城池。

紫禁城护城河，环绕紫禁城外围的护城河，建成于明代永乐十八年(1420年)。河宽52m，条石垒砌驳岸，坚固陡直，亦称筒子河。河水自西北流入，向东南流出至御河。清代河中栽莲藕，岁收供宫中使用，余者卖出，得银存奉宸苑备用。护城河至今已有580年的历史。1999年，对护城河进行治理工程，驳岸修整一新，河底全部铺砌方砖，河道更加坚固。