立，建始也，表示冬季自此开始；冬者，终也，万物收藏也，动物藏身规避寒冷，经过秋收的人们也已将收获收藏入库了。立冬是二十四节气中的第十九个节气，也是冬季的第一个节气，每年阳历的11月7日或8日，太阳行至黄经225度。立冬前后，中国大部分地区降水显著减少。东北地区大地封冻，农林作物进入越冬期。

立冬意味着生气开始闭蓄，万物进入休养、收藏状态。其气候也由秋季少雨干燥向阴雨寒冻的冬季气候转变。中国古人将立冬分为三候：水始冰、地始冻、雉入大水为蜃。

立冬有三候：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃。”第一候水始冰，立冬节气之后，天气变冷，水面开始结出一层薄薄的冰。第二候地始冻，气温越来越低，土地被冻硬。立冬第三候雉入大水为蜃。“雉”是野鸡的意思。“蜃”是是海中的大蛤蜊。立冬以后地面上已经看不到禽鸟了。

从“立冬”开始一直到“立春”都叫“冬三月”，是一年中最冷的时节。要顺应自然的变化，入冬以后起居调养都应该以“养藏”为主。冬季健康养生应讲究进补均衡，冬季除了进食热食或性热的食物外，适当吃些性冷食物和凉菜，不但对身体无害，反而有益。