西米由棕榈树类的核或软核加工，通过机械处理，浸泡，沉淀，烘干制成的的可食用西米淀粉，最为传统的是从西谷椰树的木髓部提取的淀粉，经过手工加工制成。西米产于马来群岛一带，西米质净色白者名真珠西谷，白净滑糯，营养颇丰。

西米棕榈生长在低洼沼泽地，通常高9米，干粗，15年成熟后长出一花穗，茎髓充满淀粉。当果实形成和成熟时，便吸收淀粉，使茎干中空。树在果熟后死去。栽培的西米棕榈在花穗出现时砍断劈开，取出含淀粉的髓磨成粉，加水在滤器上方揉捏滤去木质纤维，洗涤数次后即得西米粉。外运的西米是加水调成糊状，而后搓磨通过筛子，制成颗粒，根据颗粒大小分为珍珠西米或弹丸西米。西米几乎是纯淀粉，含88%的碳水化合物、0.5%的蛋白质、少量脂肪及微量维生素B族。市场上卖的西米，多是混合了大量其他淀粉物质的，比如木薯粉。

在太平洋西南地区，西米是主要食物，用其粗粉做汤、糕饼和布丁;在世界各地，主要的食用方法是制布丁或酱汁增稠剂。纺织工业上用作挺硬剂。在印度尼西亚婆罗洲塞兰岛，西米棕榈林面积极大。婆罗洲所产西米大量输入欧洲，由于需求量日益增加，种植面积也在扩大。