一更即17：00—21：00；二更即21：00—23：00；三更即23：00—01：00；四更即01：00—03：00；五更即03：00—05：00。古代中国民间把夜晚分成五个时间段，首尾及三个节点用鼓打更报时，所以叫作五更、五鼓或五夜。

古人把夜里四十刻分为四段共五个节点，夜里的这些节点被称为“更”。

一更在戌初一刻，称黄昏，又名日夕、日暮、日晚等。此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。这个时候，人还在活动着。

二更在亥初三刻，名人定，又名定昏等。此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了，人定也就是人静。比起一更，二更的天色已经完全黑去，此时人们大多也都洗洗睡啦。

三更在子时整(即子正，亦即00:00)，名夜半，又名子夜、中夜等。这是十二时辰的第一个时辰，也是夜色最深重的一个时辰。这无疑是一夜中最为黑暗的时刻，这个时候黑暗足以吞噬一切。而传说中的鬼，便在这个时候出来活动了。

四更在丑正二刻，名鸡鸣，又名荒鸡。虽说，三更过后天就应该慢慢变亮，但四更仍然属于黑夜，且是人睡得最沉的时候，于是在这伸手不见五指的夜里，就有贼人趁着这黑夜开始捣起了乱。所以四更也可称为是“狗盗”之时。

五更在寅正四刻，称平旦，又称黎明、早晨、日旦等，是夜与日的交替之际。这个时候，鸡仍在打鸣，而人们也逐渐从睡梦中清醒，开始迎接新的一天。