敖包最开始是用来辨认方向的，是当作路标来使用。后来逐渐演化为一种图腾，成为了祭山神、路神和祈祷丰收、家人幸福平安的象征。敖包，本意是“堆子”，也可以叫做“脑包”、“鄂博”，是由人工堆成的石头堆或木堆等。

敖包，最初是道路和境界的标志，起指路、辨别方向和行政区划的作用。在《大清会事例》、《理藩院·疆理》中记载：游牧交界之处，无山河又为识别者，以石志，名曰“鄂博”。此后，在蒙古族中又演变为神物，即使在寻常的旅途中，路经敖包都要下马膜拜。清人祁韵士诗云：“告虔祝庇雪和风，石畔施舍庙祀同。塞远天空望无际，行人膜拜过残丛。”

后来，有鉴于中原民族以山为天之象征，祭山祈年，离山较远的草原上的人们，便“垒石为山，视之为神”，以进行各种祭祀活动于是敖包又成为天和神的象征。

内蒙古大草原的各地都有敖包，敖包一般位于高坡或丘陵之上，形状多为圆锥体，高达数丈。从远处看，真好像一座座尖塔，傲视苍穹。每个敖包还多有自己的名称，通常以所在地名等命名。