最广为流传的说法就是纪念屈原，因屈原在这天抱石投汨罗江自尽，沿江百姓引舟渡前去打捞，并将粽子投入江中，以免鱼虾蚕食他的身体，后面便演变成了中国汉族人民纪念屈原的传统节日。不过部分地区也有端午节纪念伍子胥、孝女曹娥、介子推等人物的说法。

过端午节是为了纪念谁

流传甚广的“历史人物纪念”观点，依据南朝梁人吴均的神话小说《续齐谐记》及宗檩的《荆楚岁时记》，认为端午节起源于纪念屈原。还有认为是纪念伍子胥、纪念曹娥、纪念介子推等。在历史发展演变中，传统节日大多数被附会上某些传说作为“起源”，但经实际考察，这些故事传说远远晚于节日诞生，是后世构建出来的。

午节的第二个传说，是五月五日纪念春秋时期的伍子胥。端午节的第三个传说，是为纪念东汉孝女曹娥救父投江。曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸。就此传为神话，继而相传至县府知事，令度尚为之立碑，让他的弟子邯郸淳作诔辞颂扬。因此，相传端午节亦为纪念孝女曹娥之日。