腐刑又被称之为宫刑，宫刑即阉割男子生殖器、破坏女子生殖机能的一种肉刑。它是中国古代五刑之一，也是最残酷的刑罚之一。宫刑又称腐刑或椓刑，遭受腐刑的人不但肉体痛苦，而且心灵受辱，《史记》就是司马迁在遭受宫刑之后写的。这种刑罚最初只是用来惩戒不正当的关系，后来变成了一种刑罚。

宫刑又称蚕室，所谓蚕室，据唐人颜师古的解释：“凡养蚕者欲其温早成，故为蚕室，畜火以置之。而新腐刑亦有中风之患，须入密室(也许是最早的无菌室概念)，乃得以全，因呼为蚕室耳。”

这就是说，一般人在受宫刑以后，因创口极易感染中风，若要苟全一命，须留在似蚕室一般的密室中，在不见风与阳光的环境里蹲上百日，创口才能愈合。

宫刑的最初作用，只限于惩罚不正当的男女性关系。但是，在奴隶主阶级和封建统治者残暴的统治下，宫刑的施刑范围扩大了，扩大到与最初作用完全不相干的地步，用来惩戒平民和惩罚思想异己者。