流星雨的形成，一般是由彗星分裂出的碎片形成的流星群体。这些流星群体受到地球引力的作用，进入地球的大气层中。与大气相互摩擦燃烧后，便形成了如同下雨般流星雨的景观。流星雨看起来像是流星从夜空中的一点迸发并坠落下来，这一点就是流星雨的辐射点。后来，天文学家便以流星雨辐射点所在天区的星座给流星雨命名，来区分不同方向的流星雨。

其实大部分的流星体都比沙砾还要小，因此几乎所有的流星体都会在大气层内被销毁，不会击中地球的表面；能够撞击到地球表面的碎片称为陨石。数量特别庞大或表现不寻常的流星雨会被称为“流星突出”或“流星暴”，可能每小时出现的流星会超过1,000颗以上。

春秋末期,鲁国史官左丘明所著的《左传》中，首次对流星雨进行了记载，这也是迄今为止最早的记录流星雨的书籍。

在中国，流星雨象征着美好，并且民间通常认为对着流星许下心愿，能够实现自己的愿望。在中国古代更是把流星看作是名人逝世的天象昭示，“一代巨星陨落”就由此而来。