因为4可以被4整除，但100不能被4整除。绕太阳运行一周是365天5小时48分46秒。平年按365天计算，每四年就少算5小时48分46秒×4=23小时15分4秒。因此第四年的二月里增加一天，这一年叫做闰年（366天），照这样算每4年又多了44分56秒，每400年就要多3天2时53分20秒，所以每400年应少增加3天．为了便于计算，就有了"四年一闰，百年不闰，四百年又闰"。

闰年（Leap Year）是为了弥补因人为历法规定造成的年度天数与地球实际公转周期的时间差而设立的。补上时间差的年份为闰年。闰年共有366天（1月~12月分别为31天、29天、31天、30天、31天、30天、31天、31天、30天、31天、30天、31天）。

凡阳历中有闰日（2月29日）的年份，闰余（岁余置闰。阴历每年与回归年相比所差的时日）。1582年以来的置闰规则：普通闰年：公历年份是4的倍数，且不是100的倍数的，为闰年（如2004年、2020年等就是闰年）。世纪闰年：公历年份是整百数的，必须是400的倍数才是闰年（如1900年不是闰年，2000年是闰年）。

通常的解释是说一年有多少天多少小时多少分钟，取整数365天后，还有多余的，累积达到一天（24小时）后，就多加一天，多加一天的这一年就是闰年。这个解释只是告诉大家怎么计算，是人为设置的东西。