北半球的冬至是晚上长。冬至是干支历二十四节气中表示季节变迁的其中一个特定节令，斗指子为冬至，亦即太阳运行至黄经270°时，冬至标示着寒冷的冬天来临。在北极圈以北，这一天太阳整日都在地平线之下，成为北半球一年中极夜范围最广的一天。

冬至有“日南至”之称，是反映太阳光直射运动的节气。冬至这天太阳南行到极致，太阳光直射南回归线，自冬至这天起太阳直射点往北回返，冬至是"日行南至，往北复返"的转折点，此后太阳高度回升、北半球各地白昼逐日增长。冬至标示着太阳新生、太阳往返运动进入新的循环。

冬至是一个吉日，如《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”过了冬至，白昼一天比一天长，太阳回升，是一个太阳直射点往返循环的开始，应该庆贺。

冬至这天，太阳虽低、白昼虽短，但是在气象上，冬至的温度并不是最低。实际上，由于地表尚有“积热”，冬至之前通常不会很冷，真正的严寒在冬至之后。由于我国各地的气候相差悬殊，这种气候意义的冬季对于我国多数地区来说，显然偏迟。