四书指的是《论语》《孟子》《大学》和《中庸》，五经指的是《诗经》《尚书》《礼记》《周易》和《春秋》。四书五经是四书和五经的合称，是中国儒家经典的书籍。南宋著名理学家朱熹将“四书、五经”合称《四书五经》。

在先秦时期，儒家仅仅是诸子百家里面的一家。有人对诸子百家的说法提出质疑。其实，通过考古工作，我们发现先秦时期，特别是春秋时期就有很多的诸侯国。说八百诸侯，还不止，所以诸子百家也是存在的。

历代儒家学者在传承儒家经典时，他们自己根据时代的不同，对儒家经典作了些各自的创造性的解释。到了宋明，有些儒者更是抽绎了传统儒家思想里特别具有哲理的部分，发展出了性理之学。这些作品往往被历代的目录学著作归入到子部儒家类里。

随着理学的兴起，儒家学者对儒家经典进行了新的解释和发挥，逐渐形成了以“程朱”理学为核心内涵的经典阐释系统，就是“四书五经”的系统。