秘鲁寒流使沿岸地区比同纬度地区的气温低，降水少，即降温减湿。由于秘鲁寒流的影响，使得南美洲西侧的热带沙漠气候往低纬度地区延伸到赤道附近。其次，秘鲁寒流使得沿岸沙漠地区的降水极为稀少，使智利北部的阿塔卡马沙漠成为了世界上最为干旱的沙漠。此外使得沿岸沙漠地区很容易形成大雾。

秘鲁寒流又称洪堡德寒流，是一支补偿流，是寒流中极为强大的一支，也是世界上最大的补偿流。它是一个低盐度的洋流，沿南美洲西岸从智利南端伸延至秘鲁北部，由南极方向向赤道方向流动，在北端可向西伸延至离南美洲海岸1,000千米，其影响甚至可达科隆群岛。著名的厄尔尼诺现象和拉尼娜现象与秘鲁寒流存在密切联系。

秘鲁寒流始于南纬50°左右的西风漂流，由于西风漂流受南美大陆阻挡，一部分水流北上而形成。它贴近南美西海岸经智利、秘鲁、厄瓜多尔等国北流直到赤道海域的加拉帕戈斯群岛附近，后转折向西，水温逐渐升高，最后成为太平洋的南赤道暖流。

生活在沿岸干旱地区的人们，为了利用雾中的水汽，用布条等吸水材料制成一张网，垂直设置于地面。让雾气穿过大网，从而使水汽吸附在布条上并往下流淌，从而收集水资源。

秘鲁寒流是导致智利北部、秘鲁沿海地区和厄瓜多尔南部干旱的重要原因：向岸风被寒流冷却，不能造成降水。该洋流明显降低了东南太平洋的海水温度，使赤道上的加拉帕戈斯群岛有企鹅生存。