中国人的一日三餐是从汉朝以后开始的。在秦朝和汉朝以前，因为农业不是很发达，并且粮食很有限，所以人们一天当中只吃两顿饭，第一顿饭是在太阳移动到东南方向的时候开始进餐，第二顿是在下午四点左右的时候开始进餐。到了汉朝以后，一天只吃两顿饭的习惯慢慢演变成了一天当中吃三顿饭或者四顿饭。

《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。第一顿称“朝食”或“饔”，在太阳行至东南方时就餐。第二顿称“飧”或“食”，在下午四点左右进餐。对于进餐时间，古人讲“食不时不食”《论语》。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。如《史记·项羽本纪》记载，项羽听说刘邦欲王关中，曾怒而下令“且日享士卒”，借此犒劳将士，激发士气。

汉代以后，一日两餐逐渐变为三餐或四餐。并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。早饭，汉代称为寒具，指早晨起床漱洗后所用之小食。至唐代，寒具始有点心之称。《能改斋漫录》云：“世俗例以早晨小食为点心，自唐时已有此语。”至今，我国许多地区仍称早饭为早点。午饭，古人曾称之为“中饭”或“过中”。

一日两餐时，人们认为“贤者与民并耕而食，饔飨而始”《孟子·滕文公上》，用过飨食，便意味着一日时间的流逝。而今天人们常用“一日三餐”之词来表示对时光的不同情感，其中包括惜时者的感慨。