胡同一词最早源自蒙古语gudum，元朝时，元人称呼街巷为胡同，后来慢慢演变成我国北方对于街巷的通称。胡同，也叫“里弄（lòng）”“巷弄”“巷”，是指城镇或乡村里主要街道之间的、比较小的街道，一直通向居民区的内部。它是沟通当地交通不可或缺的一部分。元人呼街巷为胡同，后即为北方街巷的通称。元关汉卿《单刀会》第三折：“你孩儿到那江东，旱路里摆着马军，水路里摆着战船，直杀一个血胡同。”

”清袁启旭《燕九竹枝词》：“鞭梢乱点出胡同，道遇诸王一阵风。”《老残游记》第六回：“我也是听人家说的，府里南门大街西边小胡同里，有一家子，只有父子两个。”叶圣陶《线下·马铃瓜》：“从我家到贡院前，不过一里光景的路，是几条冷落的胡同。”

胡同是井的音译，这一点没有什么疑问。但有几点还必须强调一下，胡同和井，在元大都时代都有了“市”的意思，沙络市也可以叫沙络胡同，是珊瑚市的意思。在古代汉语里本来就有“市井”一词，“因井而成市”。同在元大都时代，胡同和井也有了“大街”的意思，《析津志》钟楼：“楼有八隅四井之号，盖东西南北街道最为宽广”。意思很清楚，“井”等于大街。

"胡同"即小街巷，在上海（南方）称“弄”。明代以后被官方规范为“胡同”。过去一般认为"胡同"是蒙古语城镇的音译或是蒙古语“水井”的借词，因为凡有居民聚落处必有水源（井），北京城区以水井为中心，分布居民区由来以久。《北京晚报》又刊登了新的考证文章，认为“胡同”不是蒙古语“水井”的借词，是汉语。