瘴气是热带原始森林里动植物腐烂后生成的毒气，主要原因就是无人有效地处理动物死后的尸体，加上热带气温过高而形成的。

古代人们对瘴气的认识非常有限，实际的致病的瘴气大多是由蚊子群飞造成的。大量带有恶性疟原虫的蚊子聚集在一起飞行，远远的看就像一团黑沉沉的气体，人畜被它们叮咬过之后，便会感染恶性疟疾。

原始封闭，湿热蓊郁的森林气候是瘴气常常滋生的有利条件。据史书记载，明清时期的西双版纳瘴气横行，外人几乎难以入内。山高箐密，路远林深的西双版纳有几句民谣说，“十人到勐腊，九人难回家；要到车佛南，首先买好棺材板；要到橄榄坝，先把老婆嫁”，生动地描述了疟疾的恐怖之处。现代考证认为，瘴气最主要的因素便是蚊子叮咬传播的疟疾。

广西素有“瘴乡”之称，气候炎热、多雨潮湿，是导致瘴气的主要原因。