哺乳动物的主要特征是身体的表面有被毛，使用肺呼吸，大脑比较发达。身体一般分头、颈、躯干、四肢和尾五个部分。用肺呼吸，体温恒定，是恒温动物。牙齿分化为门齿、犬齿和颊齿。哺乳和胎生是哺乳动物最显著的特征。胚胎在母体里发育，母兽直接产出胎儿，母兽都有乳腺，能分泌乳汁哺育胎儿。

哺乳动物是脊椎动物亚门的一纲，因能通过乳腺分泌乳汁来给幼体哺乳而得名。可分为原兽亚纲、真兽亚纲和后兽亚纲，现存约28个目4000多种。

常见的哺乳动物有：人类(最高等的哺乳动物)、虎、狼、鼠、鹿、貂、猴、貘、树懒、斑马、狗、狐、熊、象、豹子、麝、牛、狮子、小熊猫等。哺乳动物分布于世界各地，有陆上、地下、水栖和空中飞翔等多种生活方式。

与其他动物相比，哺乳动物对幼仔所花的时间和精力要多很多。通常，哺乳动物每次的产仔量较少，幼仔需要大量的照顾才能顺利成长。多数雌性哺乳动物在哺乳期间不仅要喂饱幼体，使幼仔保持清洁，还要护卫幼仔，教导它们如何求生，直到幼仔能独立生活。