说法一：汉朝吴刚醉心仙道不专心学习，天帝震怒，把他拘留在月宫，并说：“如果你砍倒桂树可获仙术。”吴刚便开始无休止砍伐不死月桂。说法二：南天门的吴刚经常与嫦娥相会疏于职守。玉皇大帝罚他去砍不死之树,不砍光便不能重返南天门。

1、传说吴刚的妻子与炎帝之孙伯陵私通，吴刚一怒之下杀了伯陵，因而惹怒太阳神炎帝，被发配到月亮砍伐不死之树。但月桂树随砍即合，吴刚每砍一斧，斧子砍下的枝叶就会长回树上，经过了这么久，吴刚仍然没能砍倒月桂树。吴刚的妻子心存愧疚，命她的三个儿子分别变成蟾蜍、兔和蛇飞上月亮陪伴吴刚。为了帮助父亲早日砍倒桂树，玉兔便不停地把砍下的枝叶捣碎。

2、南天门的吴刚和月亮里的嫦娥很要好，但他经常顾着与嫦娥相会，而疏于职守。玉皇大帝知道后，一气之下，就罚吴刚到月亮里去砍一棵叫月桂的大树，如果吴刚不砍光这棵月桂树，便不能重返南天门，亦不能与嫦娥相会。吴刚砍啊，砍啊，从冬天砍到夏天，足足砍了半年，眼看快要将树砍光，玉帝却派乌鸦来到月桂树旁,"唰"的一声，把吴刚挂在树上的上衣叼去了。吴刚马上放下斧头，去追乌鸦。衣服追回后，吴刚回到树旁一看,只见被砍下的所有枝叶又重新地生到树上去了。于是，从此之后，每当吴刚快要砍光桂树的枝叶的时候，乌鸦就站在树上“哇哇”大叫,吴刚只要停下斧头,望它一眼,大树便会重新长出枝叶。这样，年复一年，吴刚总是砍不光这棵月桂树。而只有在每年八月十六那天,才有一片树叶从月亮上掉落地面上。谁家最勤劳，金叶子就飘到谁家，那家就有无穷无尽的财富。