蚕的一生要经历卵、幼虫、蛹、蛾四个阶段。蚕卵很小，宽约1毫米，厚约0.5毫米，刚产下时颜色为淡黄色或黄色。蚕从蚕卵中孵化出来时，身体的颜色是褐色或黑色，吃桑叶后身体变成白色。当它们头部的颜色变黑的时候即表明它们将要蜕皮。经过四次蜕皮就开始吐丝结茧，在茧中进行最后一次脱皮，就变成蛹。再过大约10天，蛹羽化成为蚕蛾，蚕蛾只是用于产卵以繁殖后代。

蚕是变态类昆虫，最常见的是桑蚕，又称家蚕，以桑叶为食料的吐丝结茧的经济昆虫之一。蚕的发育温度是7～40℃，饲育适温为20～30℃。

桑蚕起源于中国，华南地区及台湾俗称之蚕宝宝或娘仔。养蚕和利用蚕丝是人类生活中的一件大事，约在4000多年前中国已有记载，至少在3000年前中国已经开始人工养蚕。我国珠江三角洲地区盛产蚕丝，我国的蚕丝主要产地除珠江三角洲外，还有华东平原和四川盆地。

蚕是丝绸的主要原料来源，在人类经济生活及文化历史上占有重要地位。现如今我国茧丝绸产量与出口量均占世界总量的70%以上，已成为茧丝绸大国。